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Dec 04, 2023

Perché le società umane usano ancora braccia, piedi e altre parti del corpo per misurare le cose

If you had to estimate the dimensions of a room without the benefit of a tape

Se dovessi stimare le dimensioni di una stanza senza l'ausilio di un metro a nastro, potresti percorrerne il perimetro dal tallone ai piedi, contando i tuoi passi. Per stimare l'altezza di un muro, potresti contare l'estensione della mano dal pavimento al soffitto. In tal modo, ti uniresti a una lunga tradizione umana. Secondo uno studio unico nel suo genere pubblicato oggi su Science, la maggior parte delle società umane in tutto il mondo, forse tutte, hanno utilizzato strategie di misurazione simili basate sul corpo. E questi sistemi informali basati sul corpo possono persistere per secoli dopo che una cultura ha introdotto unità di misura standardizzate perché, sostengono gli autori, spesso portano a progetti più ergonomici di strumenti, abbigliamento e altri oggetti personalizzati.

"Nessuno ha mai fatto prima questo tipo di studio sistematico e interculturale sulla misurazione basata sul corpo", afferma Stephen Chrisomalis, un antropologo di matematica della Wayne State University che ha scritto un editoriale che accompagna il nuovo articolo. "Riunisce un'enorme quantità di dati che [mostrano] non solo quanto siano comuni, ma che tendono a seguire determinati schemi. Questa è in realtà una scoperta straordinariamente importante."

Molte unità di misura standard passate e presenti sono state ispirate da parti del corpo umano. Già nel 2700 a.C. gli antichi egizi impiegavano il cubito reale, un'unità di lunghezza di circa 53 centimetri che probabilmente derivava dalla distanza dal gomito alla punta del dito medio. Altre unità ancora in uso oggi, come il piede e il fathom (originariamente l'ampiezza delle braccia tese, ora standardizzata a 1,8 metri) furono ispirate in modo simile.

Sebbene le unità standardizzate siano spesso ritenute superiori alle misure corporee informali, in molte società le persone hanno continuato a usare il proprio corpo in questo modo anche dopo che la standardizzazione ha messo radici, osserva Roope Kaaronen, uno scienziato cognitivo che studia l’evoluzione culturale all’Università di Helsinki.

Per esplorare quanto diffuse siano state tali pratiche nella storia umana, Kaaronen e colleghi hanno analizzato attentamente i dati etnografici di 186 culture passate e presenti in tutto il mondo, cercando descrizioni di unità di misura basate sul corpo in un database chiamato Human Relations Area Files. Questo database è il prodotto di un'organizzazione internazionale senza scopo di lucro che raccoglie e amministra letteratura etnografica e antropologica sin dagli anni '50.

Il team ha scoperto che questi sistemi venivano utilizzati in ogni cultura esaminata, in particolare nella costruzione di abiti e tecnologie. Ad esempio, agli inizi del 1900, il popolo della Carelia, un gruppo indigeno del Nord Europa, tradizionalmente progettava gli sci in modo che fossero lunghi un braccio più sei palmi. Alla fine del 1800 il popolo Yup'ik della costa dell'Alaska registrò la costruzione di kayak lunghi 2,5 braccia più una cabina di pilotaggio, che era la lunghezza di un braccio con un pugno chiuso.

Successivamente, il team ha esaminato un sottocampione di 99 culture che, secondo un punto di riferimento ampiamente utilizzato in antropologia, si sono sviluppate in modo relativamente indipendente l’una dall’altra. Braccia, apertura della mano e cubiti erano le misurazioni basate sul corpo più comuni, ciascuna presente in circa il 40% di queste culture. Probabilmente diverse società hanno sviluppato e incorporato tali unità perché erano particolarmente convenienti per affrontare importanti compiti quotidiani, sostengono gli autori, come misurare i vestiti, progettare strumenti e armi e costruire barche e strutture. "Pensa a come misureresti una corda, una rete da pesca o un lungo pezzo di stoffa", dice Kaaronen. "Se lo misurassi con un metro, sarebbe piuttosto complicato. Ma misurare gli oggetti allentati con il braccio è molto comodo: basta allungare ripetutamente le braccia e lasciare che la corda passi tra le mani. Quindi non è un caso che troviamo il braccio essere utilizzato per misurare corde, reti da pesca e tessuti in tutto il mondo."

Le unità basate sul corpo spesso si traducono anche in design più ergonomici, osserva, perché gli articoli sono realizzati per la persona che li utilizza o li indossa effettivamente. Kaaronen è un canoista e falegname che costruisce le sue pagaie, basando la loro lunghezza su una misura tradizionale del suo braccio più il suo cubito. "Io personalmente garantisco per i modelli tradizionali di paddle", afferma. "Sono molto ergonomici e funzionali."